Black Pumas: Colisión de dos mundos

El dúo estadounidense se tomó por asalto el 2019 con las atrapantes canciones de su homónimo disco debut, trabajo que les valió una sorpresiva e inédita nominación a los premios Grammy de este año. Conversamos en exclusiva con Eric Burton, vocalista de la banda, sobre sus inicios, las nominaciones, esta pandemia, Black Lives Matter y muchísimo más en esta primera entrevista de #PlaylistenCuarentena

La historia es menos cinematográfica de lo que se rumoreó, aunque tiene trazos de realidad. No, Eric Burton, voz y guitarra de Black Pumas, no estaba pidiendo dinero en una esquina de Austin, Texas, cuando Adrian Quesada, compositor y la otra mitad de Black Pumas, pasó por ahí y lo invitó a su casa de piscina infinita para crear música.

Lo que sí sucedió, fue que Burton estaba tocando con otros músicos callejeros en Austin a finales de 2017, cuando pasó un amigo de Quesada, el que quedó impresionado con el talento del músico, por lo que le pidió su número y le dio el de Quesada, que a esa altura era un artista bastante conocido en el circuito local, sobre todo por su participación en Grupo Fantasma, un ensamblaje que unía música mexicana, funk y ritmos latinos, ganadores de un Grammy en 2011.

Quesada –quien por ese entonces buscaba un cantante para la música que estaba componiendo– le mandó un mensaje de texto a Burton, quien se tomó mucho tiempo en contactarlo de vuelta, tanto tiempo, que sus propios amigos se burlaban por hacerse “el difícil de alcanzar”. Finalmente, Burton llamó a Quesada, le cantó algunas estrofas por teléfono y eso fue todo lo que se necesitó para que naciera Black Pumas.

Desde su casa en Austin, Burton atiende la videollamada de Playlist para conversar en extenso acerca de todo lo que ha generado la banda en tan poco tiempo. “En ese entonces, en 2017, yo estaba tratando de armar un proyecto solista con todo el material que escribí mientras tocaba por aportes en la calle. Así fue como llegué a Austin desde California. Esos fueron sin duda, unos de los mejores momentos de mi vida. Vivía en el ‘ahora’ y sin saber lo que iba a pasar al día siguiente. En Austin conocí personas que podían ayudarme a grabar música o a tocar algún show conmigo. Estaba muy enfocado en grabar algo por mi cuenta. Ahí es cuando, gracias a nuestro amigo en común, Adrian entra a mi historia. Escuché su música y leí acerca de él, y lo llamé pensando en hacer música que podía ser parte de un catálogo. Resultó que nos divertimos tanto haciendo canciones que decidimos formar una banda. Creo que ninguno de los dos pensaba en eso, sino que se dio y vimos que era una oportunidad única”, explica Burton sobre la formación de Black Pumas.

Sólo se habían conocido hace semanas y grabado algunos temas en el estudio cuando decidieron probar cómo sonaba esa música en un escenario. “Debo admitir que estábamos realmente nerviosos en esos primeros shows porque no sabíamos si esos acordes y el amor que le poníamos a las canciones en la sala de grabación se iban trasladar a un show como parte de una experiencia en vivo. Me acuerdo que incluso Adrian le dijo a su esposa que no fuera a vernos porque podíamos apestar las primeras veces (risas). Pero muchos de nuestros amigos terminaron yendo y descubrimos que teníamos una chispa en el escenario que se transmitía vívidamente al público. Esos primeros shows terminaron muy bien”, recuerda el músico.

Para Burton, que su último trabajo estable y remunerado había sido entregar paquetes para Amazon, por 150 dólares al día, las cosas escalaron muy rápido cuando se formó Black Pumas. “Sentí que todo empezó a suceder muy rápido desde el comienzo, ¿Sabes? Cuando empezamos a integrar las canciones que Adrian tenía con las que yo había compuesto, las cosas empezaron a fluir muy naturalmente. Semanas después ya teníamos un primer single que se llamaba ‘Black Moon Rising’ y que empezó a agarrar fuego en la puerta trasera de la industria. Una vez que empezamos a hacer shows recibimos mucha atención y nos sentíamos como algo muy atractivo que estaba sucediendo en ese momento. Unos meses más tarde, firmamos un contrato discográfico y lanzamos nuestro disco debut. Al poco tiempo ya estábamos haciendo giras de verdad y no le pude tomar el peso a todo lo que estaba viviendo. Todo pasó muy rápido. Una vez que lanzamos ‘Colors’ y tuvimos millones de reproducciones en Youtube y Spotify, nuestro management empezó a recibir llamadas para que tocáramos en festivales y en muchas partes. Y de pronto nos avisaron que estábamos nominados a un Grammy y tuve que llorar… Pensaba que esto era demasiado loco para ser cierto. Meses atrás estaba repartiendo encomiendas para Amazon… Fue muy loco. Yo no toco música para ganar premios, pero ese fue un validador muy importante del trabajo que estábamos haciendo”, rememora Burton sobre el veloz ascenso del binomio.

Tal como explicó el músico, Black Pumas fue sorpresivamente nominado a los Grammy de este año en la categoría de “Mejor artista nuevo”, donde compitieron con números populares como Billie Eilish, Lizzo, Rosalía, Lil Nas X y otros. Y si bien el galardón se lo llevó Eilish, el sólo haber estado nominados fue un triunfo para ellos.

Sé que esa nominación a los premios Grammy fue importante para ustedes, pero mirándolo más ampliamente, ¿Qué significan ese tipo de reconocimiento para Black Pumas?

Especialmente ahora, creo que es importante que la gente le ponga atención a la música que es hecha con amor y con dedicación. Nuestras letras vienen de un lugar íntimo y de aceptación. Son canciones que espero la gente pueda identificarse con ellas y que les sirvan para reconocer quiénes son realmente y que puedan a través de ellas, expresar cosas que tal vez no tengan el valor para decirlas solamente en palabras o no sepan cómo decirlas. Creo que eso es lo importante en este momento que vivimos.

SOUL MUSIC & BLACK LIVES MATTER

 Desde hace unos años, en Estados Unidos se empezó a forjar un movimiento musical con fuertes raíces en la música soul –un revival si se pudiera llamar de algún modo– que ha incluido grandes artistas que le han hecho honor a viejas glorias del soul clasico como Marvin Gaye, Al Green y Ottis Redding. Desde Alabama Shakes, pasando por Gary Clark Jr y Leon Bridges, hasta llegar a Black Pumas, esta nueva camada de artistas tomó la posta de un género que siempre nos mantiene cautivo. “Creo que somos parte de ese movimiento, tal vez de maneras que aún no me doy cuenta. Por cierto que nuestra música tiene un componente importante de soul, pero no es algo que hayamos hecho de manera deliberada. No dijimos, ‘¡Hey! Hagamos un disco de soul’. O hagamos un disco de rock. Hicimos las canciones desde el corazón y el resultado final creo que lo refleja”, nos dice Burton sobre su conexión con la soul music.

A propósito del soul, ese género nació en la comunidad afro-americana entre 1950 y 1960, fue popularizado por el sello Motown y se convirtió en un estilo musical muy importante durante el “Movimiento de derechos civiles”, que se forjó para combatir la discriminación y segregación racial en contra de los afroamericanos en Estados Unidos durante esa época. La historia parece repetirse una vez más, porque violentas protestas han ocurrido en ese país desde el asesinato de George Floyd a manos de la policía norteamericana, detonando que el movimiento Black Lives Matter –que también llama a la desobediencia civil no violenta como manera de protesta contra la brutalidad policial y todos aquellos crímenes motivados por el racismo– se hiciera visible una vez más.

Ustedes fueron parte de un compilado que se llama “Silence is Not an Option” en apoyo al movimiento Black Lives Matter. ¿Puedes contarme cómo te sientes con todo lo que ha pasado desde el asesinato de George Floyd?

Creo que lo que pasó fue lo que ha pasado siempre en Estados Unidos: la gente le tiene miedo a lo que es diferente. Le tenemos miedo a las diferencias entre nosotros. Vivimos en un país donde la raza es aún un problema para algunos y a mí me cuesta entender por qué todavía sigue siendo un tema para algunos. Esto es algo que viene desde hace mucho tiempo atrás y algunos aún no pueden superarlo. Estoy contento de poder ser parte de un colectivo con voces que son escuchadas en respuesta a lo que está pasando en Estados Unidos y que lo canalizamos a través de la música que hacemos.

¿Crees que algo cambiará después de esto? ¿O todo se mantendrá igual?

Creo que en un cierto nivel, la gente siempre le tendrá miedo a lo que es distinto a ellos. Siempre buscarán protegerse a ellos mismos de lo “desconocido”. Pero sí creo que hay un cambio político grande que está ocurriendo en Estados Unidos y en el resto del mundo, en respuesta a las protestas sociales que estamos viviendo. Estoy emocionado por donde nos llevará este cambio que se viene y sentir que la gente se está uniendo en contra del racismo y por la igualdad de derechos.

PANDEMIA Y NUEVA MÚSICA

Sin duda que el mundo ha sido puesto en pausa este 2020 debido al Coronavirus y uno de los rubros más afectados ha sido el del entretenimiento y la música en vivo. Festivales y shows cancelados, prohibiciones para viajar y cero chances de interactuar con sus fanáticos, han hecho que este periodo sea complicado para todos los artistas alrededor del mundo. “Todavía es muy difícil. Aunque tenemos sentimientos encontrados al respecto. Por un lado, tenemos todo el tiempo del mundo para crear y componer música. Pero por otro lado, es muy difícil ver cómo los pequeños negocios en torno a la música como venues y bares, además de artistas y otras bandas, les resulta financieramente casi imposible poder subsistir en este momento… es difícil. Extraño poder salir de gira y compartir momentos en lugares nuevos, pero poniendo las cosas en contexto estoy agradecido de tener los medios para subsistir y llevar bien este confinamiento. Black Pumas es parte de distintas organizaciones de caridad que tratan de ayudar a todos aquellos colegas que lo están pasando mal durante la pandemia. Es lo mínimo que podríamos hacer”, explica Burton sobre el confinamiento forzado que ha tenido que llevar el mundo este año.

A propósito de nueva música. A pesar de que su disco debut se siente como nuevo, ustedes crearon esas canciones hace casi dos años. ¿Están trabajando en un nuevo álbum en este momento?

Sí, estamos en eso. Tenemos varias canciones que están en distintas etapas de finalización y estamos muy contentos con las nuevas ideas que hemos tenido para ellas. Una cosa que quiero recalcar que cuando publicamos ese primer disco no nos conocíamos tan bien como ahora. Ese álbum podría ser como un saludo de manos (risas). En cambio este segundo trabajo sería como un abrazo entre dos viejos amigos. Más cohesionado. Estamos muy contentos con el material que estamos trabajando.

¿Cuándo creen que sus fanáticos podrían tener un nuevo disco de Black Pumas?

Creo que está todo en veremos aún, pero proyecto que este nuevo álbum será un producto finalizado a fines de este año. ¿En qué momento lo lanzaremos? Eso aún está por verse.

En abril de este año iban a venir a Chile y el resto del Sudamérica. ¿Cuánto sabías de nuestro país cuando armaron su gira sudamericana?

La verdad es que no sabía mucho sobre Chile, pero tengo algunos amigos chilenos en California que me han contado cosas sobre el país. Siempre me ha atraído la cultura latinoamericana en general, así que estaba deseoso de ir, experimentar y aprender sobre tu país estando allá. Es una lástima que no se haya podido concretar el viaje, pero sé que en el futuro iremos hasta allá, no lo dudes.

Hernán Carrasco C.